La “formula Austen”: le tre fasi del viaggio verso il matrimonio

Tutti i romanzi completi di Jane Austen seguono una struttura narrativa che potremmo definire un viaggio verso il matrimonio, una formula che permette all’autrice di esplorare la crescita personale della protagonista della storia all’interno di un microcosmo sociale rigidamente strutturato.

La trama si sviluppa sempre attraverso tre fasi principali.

Innanzitutto, l’eroina viene presentata all’interno del proprio ambiente sociale, dove si manifestano le prime tensioni, spesso legate alla necessità economica o al conflitto di status. L’obiettivo è presentare l’ambientazione e stabilire il matrimonio come meta indispensabile.

Nella seconda fase, la protagonista, condizionata da pregiudizi, inesperienza o eccessiva sensibilità, compie scelte sbagliate: rifiuta il pretendente più adatto o si fida di individui indegni. Questa fase favorisce un processo di autoconsapevolezza e crescita attraverso la sofferenza e la delusione.

Nel terzo momento, la ragazza giunge al riconoscimento dei propri errori scoprendo la verità sui personaggi e, infine, sposa colui che rappresenta il giusto equilibrio tra principi morali e posizione sociale. Questo consolida la stabilità finanziaria e l’armonia emotiva, raggiungendo il lieto fine tipico della commedia di costume.

L’azione si svolge prevalentemente in ambienti sociali circoscritti come salotti, sale da ballo e parchi. Le uscite servono unicamente a creare nuovi contrasti o a far progredire la trama.

L’autrice filtra gran parte degli eventi attraverso la coscienza e gli errori di valutazione della protagonista, avvalendosi di un raffinato uso del discorso indiretto libero. Questa tecnica fonde la voce narrante con quella del personaggio, permettendo ad Austen di utilizzare l’ironia come tono costante per commentare le debolezze e le vanità dei suoi protagonisti, sin dal celebre incipit di Orgoglio e Pregiudizio.

I contrasti binari: il motore dell’azione

La struttura narrativa è alimentata da contrasti binari che guidano l’evoluzione dei personaggi:

il contrasto ragione vs. sentimento (Sense and Sensibility) impone di bilanciare la prudenza con la passione.

Il contrasto orgoglio vs. pregiudizio (Pride and Prejudice) obbliga a superare le rispettive debolezze per giungere alla mutua comprensione.

Il contrasto apparenza vs. realtà (Emma) è il conflitto tra ciò che sembra e ciò che davvero è.

Il contrasto stabilità vs. mobilità (Persuasione) mette in discussione la vecchia nobiltà terriera a favore della nuova meritocrazia rappresentata dai marinai.

I 6 romanzi canonici: trame e temi

I romanzi di Jane Austen sono celebri per le loro acute osservazioni sociali, l’ironia e le storie d’amore che spesso mettono in discussione le convenzioni dell’epoca georgiana e della Reggenza inglese. 

Ragione e sentimento (Sense and Sensibility) narra la storia delle sorelle Dashwood, Elinor e Marianne, che si trovano ad affrontare difficoltà economiche e sentimentali dopo la morte del padre. Elinor, la sorella maggiore e più razionale, gestisce le sue pene d’amore con Edward Ferrars con dignità e autocontrollo. Marianne, la più giovane e passionale, si abbandona completamente alle sue emozioni, prima innamorandosi del seducente John Willoughby e poi imparando la lezione attraverso un amore più maturo e stabile con il Colonnello Brandon. Il romanzo esplora l’equilibrio tra la ragione e la passione nella vita e nell’amore.

Orgoglio e pregiudizio (Pride and Prejudice) segue la vivace ed intelligente Elizabeth Bennet, la seconda di cinque sorelle, e il ricco e orgoglioso Mr. Darcy. Inizialmente, Elizabeth lo detesta per la sua arroganza, mentre Darcy è affascinato dall’intelligenza della ragazza e dalla sua indipendenza ma la giudica socialmente inferiore. Attraverso una serie di malintesi e rivelazioni, entrambi devono superare il proprio orgoglio e pregiudizio per riconoscere il loro amore reciproco. La trama è ricca di personaggi secondari memorabili e commenti sulla società dell’epoca.

Mansfield Park: la giovane e timida Fanny Price viene mandata a vivere con i suoi ricchi zii, i Bertram, a Mansfield Park. Cresce tra i cugini viziati e superficiali, sentendosi spesso un’estranea. Il suo unico conforto è il cugino Edmund, per cui nutre un affetto profondo e silenzioso. L’arrivo dei fratelli Crawford, Mary e Henry, sconvolge la quiete di Mansfield Park. Henry cerca di sedurre Fanny, mentre Mary si interessa a Edmund. Il romanzo esplora temi di moralità, integrità e la corruzione del mondo esterno, con Fanny che mantiene i suoi principi nonostante le tentazioni e le pressioni sociali.

Emma: l’affascinante, ricca e un po’ presuntuosa Emma Woodhouse si considera un’esperta di abbinamenti matrimoniali e si diletta a intromettersi nelle vite amorose dei suoi amici e conoscenti, trascurando spesso i propri sentimenti. Il suo amico e cognato, Mr. Knightley, è l’unico che osa criticarla e consigliarla. Emma combina diversi pasticci, cercando di far sposare la sua amica Harriet Smith con uomini inadeguati e fraintendendo le attenzioni di altri. Solo alla fine si rende conto dei suoi errori e scopre di essere innamorata di Mr. Knightley, l’uomo che è sempre stato accanto a lei.

L’Abbazia di Northanger (Northanger Abbey) racconta la storia della giovane e ingenua Catherine Morland. Invitata a Bath e poi a Northanger Abbey, la casa della famiglia di Henry Tilney, Catherine, con la sua fervida immaginazione, influenzata dai romanzi gotici che legge, inizia a sospettare un oscuro segreto o un crimine all’interno dell’abbazia. La sua fantasia la porta a fraintendere la realtà, finché non viene riportata con i piedi per terra da Henry, l’uomo di cui si innamora. Il romanzo è una satira sul genere gotico e un’esplorazione della crescita e della maturazione di una giovane donna.

Persuasione (Persuasion) narra la storia di Anne Elliot, una donna di ventisette anni che, otto anni prima, era stata convinta dalla sua famiglia e da Lady Russell a rompere il fidanzamento con il Capitano Frederick Wentworth, un uomo privo di ricchezze materiali. Quando Wentworth ritorna, ricco e di successo, Anne deve affrontare il rimpianto e la possibilità di una seconda occasione. Il romanzo esplora temi dell’amore perduto e ritrovato, del rimpianto, dello status sociale e della forza persistente del vero affetto.

Oltre il canone: Lady Susan, I Watson e Sanditon

Gli scritti giovanili e incompiuti sono considerati opere minori dell’autrice. 

Lady Susan è un breve romanzo epistolare completato in età adolescenziale ma pubblicato postumo.

La protagonista è Lady Susan Vernon, una vedova affascinante, intelligente e manipolatrice, che usa il suo fascino per assicurare un buon matrimonio a sé stessa e a sua figlia Frederica. Il romanzo si concentra sui suoi intrighi amorosi e sociali, spesso cinici e senza scrupoli, che la distinguono dalle più virtuose eroine austeniane.

I Watson è un romanzo incompiuto, abbandonato dalla Austen intorno al 1804 e pubblicato postumo. Il titolo fu scelto da James Edward Austen-Leigh, nipote della scrittrice e autore di una biografia della zia. Il frammento del romanzo fu pubblicato per la prima volta nel 1871 nella seconda edizione di A Memoir of Jane Austen.

La storia ruota attorno a Emma Watson, la più giovane di quattro sorelle, la quale ritorna nella sua povera casa dopo essere stata allevata da una zia benestante. Emma deve confrontarsi con la situazione finanziaria precaria della famiglia e le ambizioni matrimoniali delle sorelle. Il frammento si concentra sulle sue prime interazioni sociali, specialmente durante un ballo, dove incontra potenziali pretendenti, tra cui l’impacciato Lord Osborne e il vicario Mr. Howard.

Sanditon è l’ultimo romanzo, incompiuto, di Jane Austen. Fu scritto da gennaio 1817 a marzo dello stesso anno, e fu pubblicato postumo nel 1871.

Sanditon sembra essere il titolo utilizzato ufficiosamente dalla famiglia Austen. Francis Austen, fratello della scrittrice, sosteneva invece che il titolo che l’autrice intendeva dare al romanzo fosse I Fratelli (The Brothers).

La protagonista del romanzo è Charlotte Heywood, una giovane donna di campagna invitata a trascorrere un periodo nella nascente località balneare di Sanditon. Il romanzo è una satira sul progresso, la speculazione immobiliare e la moda delle stazioni termali in voga all’epoca. Charlotte osserva e interagisce con vari personaggi eccentrici e comici che popolano la località, come il visionario Mr. Parker, che cerca di trasformare Sanditon in una meta turistica di successo, e la ricca e avida Lady Denham.

Queste opere, nonostante siano meno note dei suoi romanzi principali, offrono preziose testimonianze sull’evoluzione dello stile della Austen, mostrando i suoi esperimenti con diverse forme narrative e un tono ironico e arguto.

I Juvenilia: la genesi di un genio 

I Juvenilia rappresentano la produzione letteraria redatta approssimativamente tra il 1787 e il 1793. Gli scritti, riuniti dall’autrice stessa in tre volumi manoscritti, costituiscono un corpus critico fondamentale per lo studio della genesi del suo stile e delle sue tematiche.                                                                                                                                                                                                                                     

La raccolta contiene frammenti di racconti, brevi novellas, dialoghi teatrali, composizioni in versi e satire storiche. Sono testi destinati alla lettura in famiglia, oltre che esercizi di scrittura che non volevano imitare i generi in voga, bensì ridicolizzare gli eccessi della letteratura popolare dell’epoca, in particolare del romanzo sentimentale e del romanzo gotico. 

In questi scritti, Austen affina il suo caratteristico acume ironico e il suo sguardo distaccato sulla società. Alcuni personaggi e situazioni fungono da prototipi narrativi per i romanzi successivi.

Le lettere: la vita quotidiana

L’epistolario è un’importante fonte di informazioni per conoscere la vita personale di Jane, ma anche il contesto sociale e la mentalità che alimentavano i suoi romanzi.

Delle migliaia di lettere che Austen scrisse nel corso della sua vita, in particolare alla sorella e confidente Cassandra, ne sono sopravvissute poco più di 160.

Dopo la morte di Jane, la sorella Cassandra bruciò la maggior parte della corrispondenza forse per proteggere l’immagine pubblica della scrittrice.

Le lettere conservate, scritte principalmente alla stessa Cassandra e alle nipoti, offrono un ritratto della vita della gentrytra il Settecento e l’Ottocento. Forniscono un resoconto meticoloso della vita domestica: viaggi, visite, spese, moda, balli, acquisti di cappelli e altro. 

Jane era capace di scrivere esattamente come avrebbe parlato a voce rendendo le sue lettere immediate e vivaci, e facendole somigliare talvolta a pagine dei suoi romanzi. Emerge la sua personalità ma anche l’acuta intelligenza, l’arguzia, e l’umorismo caustico.